影片以第一次世界大战为背景，讲述三名法国俘虏在德国集中营越狱的故事。三名法国飞行员在一次任务执行中被德军击落，波迪奥、迈克和罗森塔尔三人被带到战俘集中营。波迪奥与德军监狱长罗芬斯坦都是贵族出身，有着共同的政治见解，二人在狱中成为朋友。三人随后发现狱友正进行越狱计划，他们挖出一条逃跑的通道。迈克和罗森塔尔也加入了挖掘行动…

影片开始是纪录片风格的打斗场面：一群蝎子跟老鼠对抗；接着呈现出游击队跟主教军的斗争；贯串全片多是违反一般常规的视觉形象，而自由的程度也大得惊人 ：发怒的蝎子、维苏威火山喷出的熔岩和带有纪录性的场面；极端超现实场面、标新立异的场面交替出现：如一头母牛躺在一个年轻女孩的床上；基督变成了性虐待狂患者；作父亲的毫无感觉地开枪射…

巴黎热闹的街上，美丽的女子Garance（阿莱缇 Arletty 饰）先是认识了演员Frédérick Lemaître（皮埃尔·布拉瑟 Pierre Brasseur 饰），然后又认识了Baptiste Deburau（让-路易斯·巴劳特 Jean-Louis Barrault 饰），她还有一个追求者Pierre-François Lacenaire，一个偷东西做些坏事的人。某个夜晚，Baptiste又在酒吧…